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1889
Naissance de Claude McKay à Sunny Ville, en Jamaïque, dans une famille de cultivateurs. Sous la houlette de son frère, Uriah Theophilus McKay, et d’un voisin britanique, Walter Jekill, il lit Milton, Pope, les poètes romantiques et les philosophes européens (notamment Schopenhauer). Sur le conseil de Jekill, il s’essaie à l’écriture de poèmes en dialecte jamaïcain.
1906
Quitte Sunny Ville pour Brown’s Town, où il travaille comme apprenti chez un menuisier. Puis se rend à Kingston, où il fait l’expérience d’un racisme virulent. Il continue d’écrire des poèmes que Jekill l’encourage à envoyer à un éditeur londonien. Retourne à Sunny Ville.
1912
Parution de Songs of Jamaica à Kingston, avec une introduction de Walter Gardner.
Parution de Constab Ballads chez Watts (London).
Obtient une bourse pour étudier aux Etats-Unis. Après s’être d’abord inscrit en agronomie au Tuskegee Institute (Alabama), il devient étudiant au Kansas State Agricultural College. Découvre la pensée de W. E. B. Du Bois à travers la lecture de The Souls of Black Folks (1903)
1914
Part pour New York. Vit d’emplois précaires, voyage, écrit. Se sépare de sa compagne, qui repart en Jamaïque où elle donne naissance à une fille, Ruth, dont il ne fera jamais la connaissance.
1916
McKay envoie plusieurs poèmes à William Stanley Braithwaite sous le pseudonyme Rhonda Hope. Ces poèmes seront plus tard repris dans The Complete Poetry of Claude McKay par William Maxwell.
1917
Lit l’ouvrage de Joel Elias Spingarn, Creative Criticism. Ecrit une lettre à Spingarn qui le met en contact avec Waldo Frank et James Oppenheimer, ce qui conduit à la publication de deux poèmes dans la revue Seven Arts, sous le pseudonyme Eli Edwards.
Le critique Frank Hattis fait paraître d’autres poèmes dans Pearson’s Magazine.
Au printemps, McKay fait la connaissance de Max et Crystal Eastman, les rédacteurs de la revue engagée The Liberator, ainsi que de John Reed et Louise Bryant.
Note : Max Eastman (1883-1969), directeur éditorial de plusieurs revues engagées (The Liberator, The Masses) et soutien du mouvement de la Renaissance de Harlem.
Deux sonnets de McKay, “Invocation” et “The Harlem Dancer”, paraissent dans Seven Arts (p. 741-742) sous le pseudonyme Eli Edwards. Voir les poèmes dans leur version originale du magazine ici.
1918
5 poèmes de McKay paraissent dans Pearson’s : “The White Fiends” “Is it Worth While?” “Harlem Shadows” “The Park in Spring” et “The Conqueror.” A l’exception de “Harlem Shadows” aucun ne sera repris dans le recueil Harlem Shadows.
1919
Avril : parution du poème “The Dominant White” dans The Liberator (pas repris dans Harlem Shadows).
Au cours du Red Summer, Adhère au syndicat Industrial Workers of the World (IWW).
Juillet : The Liberator publie les poèmes “If We Must Die”, “The Negro Dancers” “The Barrier”, “After the Winters, “A Capitalist at Dinner” “The Little Peoples” et “A Roman Holiday”.
Une version numérique de ce numéro peut-être consultée ici.
Septembre : “If We Must Die” est republié dans The Messenger, ainsi que le poème “Labor’s Day” dans un numéro consacré aux “race riots” de l’été. The Liberator republie le poème “The White Fiends”.
A l’automne, quitte les Etats-Unis. Voyage en Hollande et en Belgique. Puis, se rend à Londres où il rencontre George Bernard Shaw. Employé un temps pour Workers’ Dreadnought, dirigé par la militante féministe Sylvia Pankhurst, il y publie une série de reportages (sur les dockers de Londres, la grève des ouvriers des scieries, et les activités des syndicats et des sympathisants communistes). Publie également des poèmes dans le Cambridge Magazine.
Octobre : le poème J’Accuse” paraît dans The Messenger.
Décembre : “Birds of Prey” (poème) publié dans The Messenger. “Soul and Body” (poème) paraît dans Pearson’s Magazine (n’est pas repris dans Harlem Shadows)
1920
Janvier: les poèmes “Travail” et “Samson” sont publiés dans The Workers Dreadnought, ainsi qu’un article intitulé “Socialism and the Negro”.
Février : le poème “To ‘Holy’ Russia” paraît dans The Workers Dreadnought.
10 avril : “Song of the New Worker and Soldier” et “Joy in the Woods” sont publiés dans The Workers Dreadnought.
19 avril: le poème “A Hero of the Wars” st publié dans The Workers Dreadnought sous le pseudonyme Hugh Hope.
24 avril : le poème “Reality” paraît dans The Workers Dreadnought, sous le pseudonyme Hugh Hope. Le magazine publie aussi une lettre écrite par McKay pour protester contre les préjudices raciaux de la presse radicale britannique.
Juin : avec l’aide de C.K. Ogden, McKay publie 23 poèmes dans le Cambridge Magazine.
3 juillet : le poème “Re-Affirmation” est publié dans The Workers Dreadnought, sous le pseudonyme Hugh Hope.
10 juillet : le poème “The Beast” est publié dans The Workers Dreadnought, sous le pseudonyme Hugh Hope.
Septembre : est envoyé à Portsmouth pour couvrir le Congrès de l’intersyndicale ouvrière pour le Dreadnought.
9 octobre : le poème “Battle” est publié dans The Workers Dreadnought.
24 octobre : Sylvia Pankhust est arrêtée avec plusieurs autres membres du Dreadnought. McKay n’est pas arrêté.
Automne : publication de Spring in New Hampshire and Other Poems chez Richards (Londres) avec une préface et des notes du critique I. A. Richards.
1921
Inquiété par la police, il quitte Londres pour les Etats-Unis grâce une collecte de fonds organisée à son bénéfice par ses camarades de l’IWW. A New York, il s’engage dans le Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey. Plusieurs de ses articles paraissent dans l’organe du mouvement, Negro World. Il se rapproche aussi de l’intelligentsia noire (W. E. B. Du Bois, James Weldon Johnson, Jessie Fauset). Il devient à son tour une des figures de proue de la Renaissance de Harlem.
Février : nommé directeur adjoint de The Liberator avec Mike Gold. Leurs divergences de points de vue éditoriaux l’amène à donner sa démission.
1922
Mars :- le poème “My Love” est publié dans Pearson’s Magazine.
Parvient à lever quelques fonds pour financer un voyage à Moscou. Fait la traversée à bord d’un cargo comme chauffeur. Parvient à Moscou via Liverpool, Ostende et Berlin. Ayant obtenu un visa, il voyage avec la délégation britannique qui se rend au 4e congrès de l’Internationale Communiste à Moscou (5 novembre-5 décembre 1922).
A Moscou, il parvient à participer au Congrès avec le statut d’observateur et participe aux débats sur la question noire aux Etats-Unis
Grâce à l’aide de J. E. Spingarn, le recueil de poèmes Harlem Shadows: The Poems of Claude McKay est publié à New York, chez Harcourt, Brace & Co. avec une introduction de Max Eastman.
1923
Negry v Amerike, traduit en russe P. Okrimenko, Gosudarstvennoe (Moscou).
Quitte la Russie pour Hambourg, puis Berlin, où il séjourne trois mois et rencontre Georg Grosz.
Obtient une bourse (Garland’s Fund) qui lui permet de s’installer à Paris, où il se lance dans l’écriture de son premier roman, “Color Scheme”. Rencontre Aimé Césaire. Gagne de l’argent en posant comme modèle nu dans des écoles d’art et pour le peintre André Lhote. Au cours de cette expérience dans des locaux mal chauffés, contracte une pneumonie.
Il est hospitalisé pendant six mois dans une clinique parisienne, où on le traite pour une syphilis.
1924
Sur les conseils et grâce au soutien financier de Louise Bryant, se rend à La Ciotat, puis à Toulon.
A la fin de l’année, il est à Nice, où il cotoie Isadora Dunan et Paul Robeson. Puis, revient à Marseille, où il fréquente les bars de la Fosse et s’emploie ponctuellement comme docker.
1925
Sudom Lincha, traduit en russe par A. M. et P. Okrimenko, Ogonek (Moscou).
L’éditeur Alfred A. Knopf rejette le manuscrit de “Color Scheme” qu’il trouve inégal et dont il craint qu’il soit censuré pour obscénité.
1927
McKay brûle le manuscrit de “Color Scheme”.
17 mars : le projet du roman Banjo est évoqué pour la première fois dans une lettre de McKay à son agent, William Aspenwall Bradley.
Note : William Bradley (1978-1939) fonde avec son épouse Jenny Serruys-Bradley (1886-1983) l’agence littéraire Bradley à Paris, en 1923. Leur position, au confluent de plusieurs cercles de sociabilités professionnelles et amicales, assure aux Bradley une position-clé dans les transferts de la littérature américaine en France et de la littérature française aux Etats-Unis pendant l’entre-deux guerres. Bradley prend une part active dans la rédaction et la publication de Banjo. Il apporte aussi à McKay un soutien moral et financier non-négligeable. Voir : Laurence Cossu-Beaumont, Deux agents littéraires dans le siècle américain. Lyon, ENS Editions, 2023, p. 188-195.
Avril : par l’entremise de Bradley, McKay signe un contrat pour Banjo avec Harper. Ce contrat comporte un avantageux à-valoir de 500 dollars.
9 avril : McKay écrit à Bradley qu’il renonce (sur le conseil de ce dernier) à publier ses nouvelles dans le magasine New Masses afin de réserver la primeur de son inspiration au roman (Banjo). Il dit à Bradley qu’il puise dans ses meilleures nouvelles, « Yellow Fever », « Coral’s Buffer Flat », « Gigolo », « Prince of Porto Rico » et « He Also Loves », qu’il dit « reprendre intégralement ».
7 mai : dans une lettre à William Bradley, McKay sollicite un nouvel emprunt en évoquant des conditions matérielles difficiles qui l’empêchent de travailler (il n’a plus d’argent pour acquitter sa facture d’hôtel).
14 mai : McKay écrit à son agent qu’il s’apprête à lui expédier le manuscrit de Home to Harlem.
29 mai : dans une lettre, Bradley évoque le risque d’une censure pour Banjo.
1928
Début de l’année, visite Barcelone. Puis se rend au Maroc, où il visite Casablanca, Fès, Tanger, Tétouan et Rabat.
Sortie de Home to Harlem chez l’éditeur new-yorkais Harper.
15 mars : parution de « Mauvaise tête » [“Truant”] dans la revue Europe publiée par les Editions Rieder.
Poème de McKay dans l’anthologie La nouvelle poésie américaine, sous la direction d’Eugène Jolas (Kra, 1928).
Novembre : William Bradley se déplace à Marseille pour travailler avec McKay sur Banjo. Ensemble, ils se rendent au bar La Martinique.
25 novembre : McKay envoie une première version de Banjo à William Bradley.
1929
Parution du roman Banjo: A Story without a Plot chez Harper.
Durant l’été, à Paris, fréquente les expatriés américains.
En septembre, à Barcelone, McKay commence à travailler à un roman provisoirement intitulé “The Jungle and the Bottoms”.
La nouvelle “Miss Mattie and Her Young Man” paraît dans la revue d’Eugène Jolas, transition (numéro d’octobre-novembre-décembre 1929)
William et Jenny Bradley organise une soirée pour le lancement de Banjo dans leur appartement parisien de l’Ile Saint-Louis.
1930
Au cours de l’hiver 1929-1930, McKay s’installe à Tanger où il commence la rédaction de Gingertown.
Au cours de l’été il reprend l’écriture de “The Jungle and the Bottoms”, puis abandonne à nouveau.
Deux poèmes paraissent dans la Revue du monde noir : « To America / A l’Amérique » (n° 1, p 42) et « Spring in New Hampshire / Printemps en New-Hampshire » (n° 3, p. 165).
Note : Fondée en 1931 par Paulette Nardal, Léo Sajous et René Maran, La Revue du monde noir est une publication bilingue français-anglais annonçant la négritude, courant littéraire et politique rassemblant des écrivains francophones noirs de l’entre-deux-guerres. Elle cesse de paraître en 1932, faute de moyens financiers suffisants. Ses 6 numéros sont consultables (dans la version fac-similée parue aux Editions Jean-Michel Place) sur le site de Gallica : ici
A Berlin, il doit subir une douloureuse ponction de la moelle épinière, car il souffre des séquelles de la syphilis (et de son traitement à base de mercure).
Fin de l’année : arrive à Fès.
1931
Banjo paraît aux Editions Rieder dans la collection « Les prosateurs étrangers modernes », dans une traduction d’Ida Treat et Paul Vaillant-Couturier. La préface est signée de Georges Friedmann.
Note : Ida Treat (1889-1978), docteur en littérature française, docteur en paléontologie, écrivain, reporter, mariée à Paul Vaillant Couturier (1892-1937, l’un des fondateurs du Parti communiste français, écrivain, député, militant communiste). Goerges Friedman (1902-1977), ancien élève de l’École Normale Supérieure, philosophe et sociologue.
Eté: à Cherfchaouen, puis s’installe à cinq kilomètres de Tanger, au bord de la mer.
15 juillet : “Presque Blanche (“Near-White”, d’abord parue dans le recueil Gingertown en 1932] paraît dans la revue Europe.
Juillet : un extrait de Banjo paraît dans Les Cahiers du Sud, n° 132.
15 novembre : documentation sur Claude Mc Kay (dossiers biographiques Boutillier du Retail) dans La Revue de France.
1932
Home to Harlem paraît sous le titre Quartier noir chez Rieder, dans une traduction de Louis Guilloux.
Le recueil de nouvelles Gingertown est publié chez Harper. C’est un échec commercial et une grande déception pour McKay.
le travail de McKay est évoqué dans un article d’Etienne Lero, « Misère d’une poésie », dans Légitime défense.
Au cours de l’année, il reprend l’écriture de “The Jungle and the Bottoms” auquel il donne un nouveau titre : “Savage Loving”.
S’installe à Tanger, en-dehors de la Zone internationale. Reçoit la visite de Max et Elena Eastman, de Cartier-Bresson et de Charles Henry Ford. Fait l’objet d’une surveillance tâtillone de la part des services de sécurité français et britanniques. Dans ce contexte, son passeport lui est dérobé dans des circonstances opaques. Son nouveau passeport, délivré par le Consul britannique de Tanger ne lui donne plus l’autorisation de se rendre dans les territoires placés sous le contrôle de l’Empire britannique
1933
Abandonne pour de bon “Savage Loving”. Se lance dans l’écriture de Banana Bottom.
Parution du roman Banana Bottom chez Harper.
1934
Quitte Tanger. Retourne à New York malade et sans le sou.
En avril, à New York, il est l’invité d’Arthur Schomburg.
Note : Écrivain, historien, figure de la Renaissance de Harlem et collectionneur d’archives africaines-américaines, Arthur Schomburg a donné son nom au Schomburg Center for Research in Black Culture, une antenne de la New York Public Library, située à Harlem.
Joseph-Henri Georges donne un compte-rendu de Banjo dans la Revue de la Martinique.
Banana Bottom paraît aux Editions Rieder dans une traduction de F. W. Laparra.
Fin 1934 : McKay est brièvement employé comme assistant de recherche de l’historien indépendant et bibliophile Charles C. Seifert, qui servira pour partie de modèle au personnage du professeur Koazhy dans Amiable with Big Teeth.
1935
Octobre : Mussolini envahit l’Ethiopie. Le Federal Writer’s Project prend la défense du peuple éthiopien.
1936
McKay essaie de fonder une revue littéraire, Bambara.
Du printemps 1936 à la fin 1939, il travaille pour le Federal Writer’s Project. Parmi les autres membres de l’équipe, regroupée dans les locaux du Port Authority Building, sur la 8è Avenue, se trouvent Ralph Ellison, Abram Hill, Richard Bruce Nugent et Dorothy West.
1937
Parution de A Long Way from Home (autobiographie) chez Furman (New York).
McKay joue un rôle de premier plan dans la création de la Negro Writer’s Guild (qui réunit, entre autres, Countee Cullen, Jessie Fausset, John Weldon Johnson, Richard Bruce Nugent et Arthur Schomburg). Dans ce cadre, il se lance dans une étude du New York noir (Black New York), qui servira de base à Harlem, Negro Metropolis et à Amiable with Big Teeth.
1939
Pendant deux mois, il signe une rubrique pour le New York Amsterdam News. Donne également une série d’articles dans New Leader, Opportunity, The American Mercury, Common Sense et The African: Journal of African Affairs.
1940
Obtient la nationalité américaine.
Carl Cowl devient son (dernier) agent littéraire.
Harlem: Negro Metropolis parait chez Dutton (New York).
Note : Carl Cowl (1900-1997) fait la connaissance de McKay dans les années 1920, lorsque ce dernier est rédacteur du magazine socialiste The Liberator. Dans les années 1940, Cowl devient l’agent littéraire de McKay, en collaboration avec Claire Leonard (1903-1992). À la mort de McKay en 1948, Cowl supervise la publication de My Green Hills of Jamaica et de Harlem Glory, ainsi que la réimpression de plusieurs autres titres.
1941
La santé de McKay se détériore. A ses troubles cardiaques s’ajoutent des problèmes de tension et les conséquences de longues années de malnutrition.
1942
McKay passe l’hiver dans une pension de Harlem, seul et malade. Une agence catholique, Friendship House, lui procure des médicaments.
1943
Compose un recueil de sonnets intitulé “The Cycle”.
1944
Avril : s’installe à Chicago. Se convertit à la foi catholique et reçoit le baptème.
1946
En quête d’un climat plus clément, s’installe à Albuquerque, puis à San Francisco.
Rédige les mémoires de son enfance en Jamaïque, My Green Hills of Jamaica.
1947
Revient s’installer à Chicago
1948
Meurt le 22 mai 1948, d’une crise cardiaque à Chicago, à l’âge de 58 ans.
1er juin-15 septembre : exposition organisée à l’Université de Yale, à New Haven, en mémoire de Claude McKay. Memorial Exhibition 1 june-15 september 1948 (Yale University Library?)
1953
15 avril : une rencontre initulée “A Meeting in Memory of Claude McKay” est organisée en sa mémoire au Center for Research in Black Culture, par la bibliothèque publique de New York. Les conférenciers invités sont Max Eastman et William Stanley Braithwaite.
Carl Cowl organise la publication posthume des poèmes de McKay: Selected Poems paraît chez Bookman, à New York, assorti d’une introduction de John Dewey et d’une notice biographique de Max Eastman.
1970
Dans une lettre au critique littéraire français Jean Wagner, Carl Cowl indique que l’éditeur Dutton a versé une avance de 475 dollars pour un roman provisoirement intitulé God’s Black Sheep” (finalement rejeté par l’éditeur).
1973
Wayne F. Cooper fait paraître The Passion of Claude McKay: Selected Poetry and Prose, 1912-1948 chez Schocken (New York).
1975
Mervyn Morris fait paraître My Green Hills of Jamaica, and Five Jamaican Short Stories chez Howard University Press (Washington, DC).
1977
The Negroes in America, retraduit du russe en anglais par Robert J. Winter, dans une édition supervisée par Alan L. McLeod, Kennikat (Port Washington, NY).
Trial by Lynching: Stories about Negro Life in North America, retraduit du russe en anglais par Robert Winter, dans une édition supervisée par Alan L. McLeod, publiée par le Centre for Commonwealth Literature and Research, University of Mysore (Mysore) avec une préface de H. H. Anniah Gowda.
1979
My Green Hills of Jamaica and Five Jamaican Short Stories chez Heinemann Educational Books Kingston.
1990
Parution de Preface to Harlem Glory by Claude McKay de Carl Cowl (Chicago, Charles H. Kerr).
1995
Parution de Romance in Marseilles, édition supervisée par Richard Bradbury, aux presses université de l’Université d’Exeter (University of Exeter Press, Royaume-Uni.
1996
Selected Poems of Claude McKay reparaît chez W.W. Norton & Company, dans une édition supervisée par Winston James qui signe aussi la préface.
1999
Banjo reparaît aux Editions André Dimanche, dans une nouvelle traduction de Michel Fabre.
Un sacré bout de chemin (A Long Way from Home), jusque-là inédit en français, paraît chez André Dimanche avec une traduction de Michel Fabre, qui signe également la postface.
Parution de Selected Poems cher Dover Publications (Mineola, NY), sous la direction et avec une introduction de Joan R. Sherman.
2003
Parution de Complete Poems, University of Illinois Press (Urbana, IL).
2008
Collectif Claude McKay créé en 2008 par Armando Coxe dans le but de rassembler le legs de Claude McKay, promouvoir l’oeuvre de Claude McKay en France et à l’étranger ; perpétuer la mémoire de Claude McKay; et développer des initiatives, programmes, événements et projets relatifs à Claude McKay.
2015
Banjo est publié aux Editions de l’Oliver. Michel Fabre signe la traduction et la postface.
La ville de Marseille décide de baptiser une rue proche du Vieux Port, passage Claude McKay.
2017
Première parution d’Amiable with Big Teeth chez Penguin Classics, sous la direction et avec une introdution de Jean-Claude Clouttier et de Brent Hayes Edwards.
2020
Première parution de Romance in Marseille chez Penguin Classics, avec une introdution et des notes de Gary Edward Holcomb et William J. Maxwell.
2021
Retour à Harlem (Home to Harlem) reparaît chez Nada dans une traduction de Marie Brazilier et Romain Guillou. L’ouvrage est préfacé par Solomon Bovshover.
Un sacré bout de chemin (Long Way from Home) reparaît chez l’éditeur marseillais Héliotropisme, dans la traduction de Michel Fabre. La préface est de Claudine Raynaud.
Les brebis noires de Dieu (Amiable with Big Teeth), jusque-là inédit en français, est publié aux Nouvelles Editions Place, dans une traduction de Jean-Baptiste Naudy,
2022
Parution de Romance in Marseille, and Three Short Stories, sous la direction et avec une introduction de Richard Bradbury, Université of Exeter Press.
Romance à Marseille (Romance in Marseille), traduit de l’anglais par Françoise Bordarier et Geneviève Knibiehler, paraît chez Héliotropisme.
Juin : lancement du groupe de recherche Banjo Society-Claude McKay à l’Université Aix-Marseille, sous l’égide du Centre interdisciplinaire d’étude des littératures d’Aix-Marseille et du Laboratoire d’Études et de Recherche sur le Monde Anglophone.
2023
Lancement de la société d’auteur CMK, sous les auspices de l’American Literature Association, le vendredi 25 mai 2023, lors du congrès annuel de l’ALA (Boston, 25-27 mai 2023).
