Romance in Marseille paraît chez l’éditeur marseillais Héliotropismes

Romance in Marseille a patienté près de 90 ans avant de trouver un éditeur.

Écrit en 1932 à Tanger, le roman nous plonge, trois ans après la publication de Banjo, dans l’univers foisonnant de la « Fosse », le Quartier réservé de Marseille. Le lecteur suit les mésaventures de Lafala, un docker ouest-africain, qui revient à Marseille après avoir été dépouillé de tout son argent par la belle Aslima. Embarqué clandestinement sur un paquebot et enfermé dans des latrines pendant la traversée de l’Atlantique, il est amputé de ses deux jambes à son arrivée aux États-Unis. Remettant son sort entre les mains d’un avocat douteux, Lafala empoche une grosse somme d’argent et retourne dans le « port des Rêves », espace frontière entre la terre et la mer, où il retrouve les déracinés de la Jetée et ses illusions perdues.

Banjo et Romance in Marseille, ses deux romans marseillais, sont en outre des documents historiographique importants, en ce qu’ils constituent des témoignages rares sur l’extraterritorialité et le quartier disparu de la Fosse (le « Quartier réservé », dynamité en 1943 par les nazis), la vie des ouvriers Noirs sur la Jetée et l’émulation des styles musicaux venus d’Amérique du nord et des Antilles (blues, jazz, biguine, etc.).

Traduction: Françoise Bordarier et Geneviève Knibiehler

La réussite de Romance à Marseille tient à la distance affectueuse de McKay vis-à-vis de ses personnages et à son utopie d’une commune énergie ou identité transnationale des exploités de couleur. Elle tient aussi à son talent à évoquer des expériences particulières  aussi simples que, par exemple, le bonheur d’avoir des jambes (surtout « dansantes », comme celles de Lafala), de satisfaire ses désirs, de s’abandonner à une activité érotique insouciante (généralement présentée avec une crudité déroutante mais  sans aucune obscénité).

“Enfin, il y a Marseille, « largement ouverte, telle un immense  éventail éclaboussé de couleurs éclatantes… à la fois attirante et repoussante… et… le quai du Port, fascinant, menaçant, turbulent, contre lequel [vient] se briser, mousse épaisse et bouillonnante, l’écume de la vie, magma de passions et de désirs ».  Cette Marseille a bien sûr aujourd’hui disparu, mais, pour l’esquisse qu’une seconde fois après Banjo il en fait ici, l’écrivain mérite, mieux que le petit passage couvert de galerie marchande qui lui a été accordé, un vaste quai  populeux ou une grande belle jetée en plein vent.”

Claude Grimal, “Marseille Shadows”, En attendant Nadeau, 22 décembre 2021